Qui était Joseph Pilates ?
Le patronyme de Joseph Pilates vient sans doute de ses ancêtres grecs, comme un dérivé de Pilatos. Dans les pays anglo-saxons le s est prononcé, généralement pas en France. Ce qui fait que certains l’écrivent sans le « s », influencés par le célèbre Ponce Pilate.
Joseph Pilates, inventeur de la méthode portant son nom, est né en 1880 près de Düsseldorf, en Allemagne. Son père était un gymnaste de haut niveau et sa mère naturopathe. Enfant, il souffrit d’asthme, de rachitisme et de rhumatisme articulaire aigu. Jeune adolescent, il décida de surmonter ses fragilités physiques et d’échapper à la tuberculose. Il étudia le corps humain en autodidacte et se forma de façon intensive à différentes méthodes de remises en forme orientales et occidentales.
La naissance de la méthode Pilates
Essentiel passage par l’Angleterre pendant de guerre de 14-18
En 1912, Joseph Pilates était en tournée en Angleterre – les versions de ce qu’il vint y faire sont variables, et s’y trouvait toujours lorsque la guerre éclata. Il y fut donc, enfermé comme ressortant ennemi d’abord à Lancaster, puis sur l’ile de Man. C’est là qu’il fit évoluer sa méthode de remise en forme qu’il avait appelée Contrology (1) vers l’utilisation, d’appareils. Sur de vieilles photos on voit l’ancêtre de la cadillac bricolée à partir des lits sur lesquels la politique médicale de l’époque condamnait les blessés à y rester. Joseph Pilates s’était donc dit qu’il pourrait les remettre en forme à partir de cette contrainte.
(1) Son unique livre sur les exercices de sa méthode s’appelle, Return to life through contrology. Voir notre blog Les seuls 34 exercices publiés par Joseph Pilates.
L’Emigration de Joseph Pilates aux Etats Unis d’Amérique
Ne désirant pas rester en Allemagne à son retour d’Angleterre, il émigra aux USA au milieu des années 20 et rencontra sa future femme sur le paquebot qui l’y emmenait.
Son premier studio fut créé en 1926 à New-York dans le même immeuble que le studio du New York city ballet, si bien que ses premiers clients furent des danseurs dont Georges Balanchine, ou Martha Graham pour les plus célèbres, et bien d’autres. Il est mort en 1967 en pleine forme. On le décrit, alors octogénaire, comme un lion à crinière blanche, au teint acajou, aux yeux bleu acier et au corps souple. Loin d’être un ascète, et bien que réputé très discipliné, on le décrit fumeur de cigares, amateur de whiskey et de femmes. Il adorait aussi les animaux qu’il observait pour en admirer l’élégance de mouvement.
On ne connaît que deux praticiens de Pilates à avoir été formés et diplômés par Joseph et Clara Pilates. Ce sont Kathy Grant et Lolita San Miguel.
L’essaimage du Pilates : du studio new-yorkais à la reconnaissance mondiale
La femme de Joseph Pilates, Clara, dirigea à sa suite son studio et y enseigna jusqu’à sa mort en 1977. Une des anciennes élèves de Pilates, Romana Kryzanowaska, envoyée par Balanchine se faire rééduquer une cheville dans le studio Pilates en 1941, pris le relais en 1975. Romana vendit le studio en 1986. Depuis il changea encore plusieurs fois de mains et d’adresse.
Avant les années 60, la méthode Pilates était réservée à quelques happy few. On raconte que quelques stars de cinéma pratiquaient la méthode secrètement. Les noms de Katharine Hepburn et Lauren Bacall sont parfois cités.
Plusieurs élèves de Joseph Pilates ouvrirent des studios après sa mort. Beaucoup de danseurs qui y ont trouvé une seconde carrière. La méthode atteint Hollywood et le star system, à partir des années 70 avec l’ouverture du studio de Ron Fletcher à Los Angeles. La méthode se répand auprès du grand public à la fin des années 80, avec une couverture médiatique généralisée. Au début des années 90 la première formation Pilates fut élaborée par Romana, sa fille Sari Pace et Sean Callagher.
Alan Herdman créa un premier studio en Angleterre en 1970. En France deux premiers studios furent créés à la fin des années 90, l’un à Paris, représentant l’école Romana, l’autre à Cannes, représentant la méthode Herdman. D’autres studios s’ouvrent à partir des années 2000, représentant diverses écoles.
Aujourd’hui la méthode Pilates est pratiquée dans le monde entier. Les méthodes de Pilates avec machines sont le fait de ses successeurs qu’ils aient été ses élèves ou pas. Rares sont les écoles de formation à la méthode Pilates qui publient « leur méthode ». La première est probablement la canadienne Moïra Stott qui commença à éditer sa propre méthode en 2001 et à l’innover avec sa définition des fondamentaux (2).
(2) Voir mes blogs sur les fondamentaux du Pilates
« Pilates » : une marque devenue générique
Le succès entraînant le business, ce qui devait arriver arriva. Joseph Pilates était mort sans enfant, sans testament et sans avoir déposé le nom de sa méthode. Sean Callagher déposa la marque Pilates en 1992 et attaqua en justice le 19 octobre 2000, Ken Endelman fondateur propriétaire de Balanced Body, l’entreprise fabricante de machines et matériel Pilates, depuis les années 80. Un long procès s’ensuivit qui déboucha sur une sentence en 2001 statuant que le nom de Pilates était générique. Romana arrêta toute collaboration avec Sean Callagher en 2003. On peut donc dire le Pilates comme on dit le yoga. (3)
(3) Cet historique plus développé figure dans tous les préambules des quatre tomes de ma méthode.